home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ 2,000 Greater & Lesser Mysteries / 2,000 Greater and Lesser Mysteries.iso / govern / fbi / mys00758.txt < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-06-10  |  9.4 KB  |  173 lines
  1. June 1990                               
  2.                                                                   
  3.                 TOWING COMPANIES:  FRIENDS OR FOES?                           
  4.  
  5.                                  By
  6.  
  7.                           Michael C. Gillo
  8.                             Investigator
  9.               Broward County State Attorney's Office             
  10.                        Ft. Lauderdale, Florida
  11.                     
  12.                                      
  13.      Law enforcement uses towing companies extensively.  Usually, 
  14. these companies are under contract awarded through a bidding 
  15. process.  This gives the company exclusive rights to do all 
  16. towing for individual agencies.  In metropolitan areas, a company 
  17. could be responsible for towing up to 100 vehicles a day.  The 
  18. fee for each tow, plus storage charges, generates large amounts 
  19. of revenue.                                                       
  20.  
  21.      Unfortunately, once a towing company has temporary legal 
  22. possession of a vehicle, many law enforcement agencies believe 
  23. their responsibility ceases, except for the prosecution of the 
  24. offender.  When a towing company removes a vehicle at the 
  25. direction of a law enforcement agency, it acts as an instrument 
  26. of that agency.  It gains lawful, though temporary, possession of 
  27. the vehicle.  However, if left unchecked, an unscrupulous towing 
  28. company might use this temporary possession to gain permanent 
  29. title to the vehicle illegally.  Once this happens, the company 
  30. can sell it and realize a bigger profit apart from tow/storage 
  31. fees.                                                             
  32.  
  33.      Even when State statutes regulate and procedurally establish 
  34. guidelines for towing companies when disposing of vehicles, there 
  35. is opportunity for abuse and criminal activity.  This became 
  36. evident during an investigation of one towing company in Broward 
  37. County, Florida.  Based on an informant's tip, the Florida 
  38. Department of Law Enforcement (FDLE) initiated an investigation 
  39. that subsequently identified schemes enabling this company to 
  40. circumvent the law.  This towing company obtained new titles and 
  41. sold the vehicles while hiding behind the very laws that granted 
  42. it the right to recoup service fees.                         
  43.  
  44. BACKGROUND                                                        
  45.  
  46.      The State of Florida enacted legislation enabling towing 
  47. companies to recoup losses when there was little hope of 
  48. recovering from owners the towing and storage fees incurred.  
  49. When passed, the Towing and Recovery Association of America 
  50. (TRAA) hailed the statute as ``...one of the best in the 
  51. Nation.''  The law clearly defines the mandates to which towing 
  52. and storage companies should adhere when disposing of vehicles. 
  53. Strictly regulatory in nature, the law specifically outlines a 
  54. set procedure to follow for the legal disposition of motor 
  55. vehicles that fall under its purview.  However, since the 
  56. responsibility for monitoring these statutory procedures does not 
  57. fall within a specific agency, there is no checks-and-balance 
  58. system to ensure compliance to the statute.                
  59.  
  60. SCHEMES AND PLOYS                                                 
  61.  
  62.      The intricate schemes and ploys detected during this 
  63. investigation served as the basis by which to gain illegal 
  64. financial profits on a large scale.  Such schemes revolve around 
  65. obtaining vehicles legally and then disposing of them through 
  66. unscrupulous and illegal methods.                                 
  67.  
  68.      During its investigation, the Department of Law Enforcement 
  69. identified several ways by which the unscrupulous towing operator 
  70. gains possession of towed vehicles.  For example, after being 
  71. towed to the storage compound, the towing operator routinely 
  72. searches the vehicle for a title, bill of sale, or other 
  73. documentation that would allow the company to identify the 
  74. owner/lien holder.  If a lien cannot be satisfied or eliminated, 
  75. the towing operator simply sells the vehicle at auction as a 
  76. ``parts car.''                                                    
  77.  
  78.      If the identity of the owner cannot be determined or the 
  79. owner cannot be found, the towing company initiates a lien 
  80. process in order to sell the vehicle at public auction for costs 
  81. incurred.  Usually, little or no effort is made to find or  
  82. notify the owner.  Then, if left unclaimed, the vehicle can be 
  83. retitled as ``unknown'' and later sold privately.                 
  84.  
  85.      Under the provisions of the Florida statute, a towing 
  86. operator must sell a vehicle at public auction.  The statute also 
  87. stipulates that the selling agent may keep only enough money from 
  88. the sale of the vehicle to pay for the tow/storage charges 
  89. incurred.  The remainder of the amount collected is to be 
  90. forwarded to the clerk of the court's registry to be held in 
  91. escrow.  However, a towing operator can record a lesser dollar 
  92. amount than the actual sale price of the vehicle.  By 
  93. misrepresenting the sale price, the towing company retains more 
  94. of the money collected.                                           
  95.  
  96.      Further, a towing company also may falsify documentation 
  97. intentionally to the Florida Department of Highway Safety and 
  98. Motor Vehicles (DHSMV) regarding the actual sale price of a 
  99. vehicle.  The company falsifies documentation so that it does 
  100. not have to pay the proper sales tax.  Or, a bill of sale, which 
  101. is necessary to gain legal possession, can be falsified.  One 
  102. method is to contact the last registered owner--but not the 
  103. current owner--to sign a bill of sale.  Or more simply, the 
  104. operator forges the signature of the registered owner or lien 
  105. holder.  In any case, with a bill of sale, the unscrupulous 
  106. towing company processes a vehicle through the State's motor 
  107. vehicle system without question.                                  
  108.  
  109.      Another technique is to submit records showing that a 
  110. vehicle offered at auction did not sell.  This allows the towing 
  111. company to claim the vehicle for towing and storage fees.  The 
  112. vehicle can then be retitled and sold privately.  Many times, the 
  113. vehicle does not reach the auction block.  Instead, the operator 
  114. sells the vehicle before the auction date.                        
  115.  
  116.      A towing company also may purposefully falsify the extent of 
  117. damage incurred by a vehicle or the charges for towing and 
  118. storage to insurance companies and lien holders.  This gives the 
  119. appearance that the vehicle has little value.  This way, the 
  120. towing company obtains clear title to the vehicle and can sell it 
  121. at its discretion.                                                
  122.  
  123.      On some vehicles, where a clear title cannot be obtained, 
  124. the vehicle identification number (VIN) of another vehicle of the 
  125. same make and model is used to gain title.  Also, towed vehicles 
  126. that do not have a VIN identifier may be given a VIN from a 
  127. wrecked vehicle of the same make and model, thereby laying the 
  128. groundwork to claim the vehicle.                                 
  129.  
  130. THE FINDINGS
  131.                                                       
  132.      The investigation referenced in the beginning of this 
  133. article was conducted jointly by the FDLE, a city police 
  134. department, a local State Attorney's Office, the Florida DHSMV, 
  135. the Department of Revenue, and the Florida Attorney General's 
  136. Office.  It revealed that no safeguards are directly in place to 
  137. oversee the disposition of towed vehicles.                        
  138.  
  139.      This particular investigation resulted in the arrest of 
  140. owners of a towing company and eight current or former employees 
  141. on approximately 250 felony charges ranging from Racketeer 
  142. Influenced and Corrupt Organizations Statute (RICO) violations, 
  143. dealing in stolen property, grand theft, falsifying title 
  144. applications, and sales tax violations.  The Department of 
  145. Revenue levied $789,000 in assessments and fines.  The Attorney 
  146. General's Office filed civil RICO actions on several parcels of 
  147. property used by the towing company, and the city police 
  148. department seized nine wreckers valued at approximately $20,000 
  149. each.  Seven defendants pled guilty; three went to trial.  Of 
  150. these three, one defendant was acquitted, another had the charges 
  151. dismissed during the trial, and the third was convicted of 10 
  152. felonies.                                                   
  153.  
  154. CONCLUSION
  155.                                                         
  156.      As a result of the investigation, the FDLE met with members 
  157. of the Towing and Recovery Association of America and the 
  158. Professional Wrecker Operations of Florida to rectify loopholes 
  159. and encourage cooperation between law enforcement and the towing 
  160. industry.  Discussions have also been held to propose better 
  161. legislation regarding a checks-and-balance system regulating 
  162. towing operations.                                                
  163.  
  164.      However, the best safeguard against unscrupulous operators 
  165. is the police agency that enters into a contract with a towing 
  166. company.  Police departments should not develop a false sense of 
  167. security with the towing company.  Agencies should evaluate the 
  168. type of relationship they have with their towing companies, or a 
  169. review of the towing company's operations may be in order.  In 
  170. any regard, departments should consider whether the towing 
  171. company they employ or enter into a contract with is ``a friend 
  172. or foe.'' 
  173.